La grotte, il y a 36 000 ans

Qui étaient les hommes de la grotte Chauvet-Pont d’Arc

Les hommes sont des Aurignaciens. Ce terme tient sa racine de la commune d’Aurignac (Haute-Garonne) où ont été identifiées les traces de la culture aurignacienne. C’est durant cette période que Homo sapiens (nous!) arrive en Europe où il rencontre son cousin Néandertal présent depuis près de 300.000 ans sur ce territoire. On parle aussi de l’homme de Cro-Magnon même si cette dénomination est de moins en moins utilisée.

Dans quel environnement vivaient-ils ?

Le paysage environnant la grotte Chauvet-Pont d’Arc était morphologiquement identique à l’actuel. Le Pont d’Arc enjambait déjà l’Ardèche et la Combe d’Estre avait été abandonnée par la rivière depuis longtemps. Ainsi, les Aurignaciens ont pu observer les escarpements calcaires abrupts de la Combe d’Estre et cheminer dans la vallée que nous connaissons. La grande différence est liée à l’ambiance climatique. Il y a plus de 30.000 ans, l’Europe septentrionale était recouverte d’une calotte glaciaire épaisse parfois de 3000 m (Scandinavie). L’archipel britannique et le nord de la France étaient reliés par une plaine au milieu de laquelle serpentait le Rhin et dont la Tamise et la Seine étaient des affluents. Plus au sud, le niveau de la mer Méditerranée était plus bas de -120m par rapport à l’actuel. Ces différences étaient dues à la période glaciaire dénommée Würm. Ainsi, la faune et la flore étaient grandement distinctes de celles actuelles. Mammouths, rhinocéros laineux, lions et ours des cavernes, aurochs, boeufs musqués, panthères étaient des animaux communs qui vivaient dans une végétation steppique.

La grotte Chauvet-Pont d'Arc se trouve à proximité de la rivière Ardèche et du Pont d'Arc, arche de pierre magestueuse de 53 mètres.

Vivaient-ils dans la grotte ?

Non, les Aurignaciens avaient un mode de vie de chasseurs-collecteurs. Nomades, ils trouvaient leur subsistance dans la chasse et la collecte de végétaux. Par conséquent, ils ne vivaient pas dans les grottes mais les fréquentaient notamment pour orner les parois et y exprimer des mythes sprituels. Néanmoins, il existe quelques exceptions. Dans très peu de grottes ont été identifiées de structures interprétées comme des espaces habités. Tel est le cas dans la grotte d’Arcy-sur- Cure (Bourgogne), datée du Paléolithique moyen, où des structures organisées circulaires avec présence de foyers ont été révélées au fond de la cavité.

Les Gorges de l'Ardèche sont très riches en grottes ornées avec 27 cavités identifiées.